PREVENCIÓN

¿Por qué debería tener cuidado con los gérmenes?


Tal vez creas que no tienes que preocuparte por los gérmenes -solamente a la gente que vende productos de limpieza para el váter por televisión le importan los gérmenes. Pero los gérmenes son organismos diminutos que pueden provocar enfermedades, y son tan diminutos que pueden entrar en tu cuerpo sin que te des cuenta. Se necesita un microscopio para poderlos ver. Para mantenerte sano, merece la pena que tengas cuidado con los gérmenes.

El término "germen" es una palabra muy genérica que engloba cuatro tipos diferentes de microorganismos (es decir, organismos muy pequeños): las bacterias, los virus, los hongos y los parasitos (protozoos).

Las bacterias son organismos unicelulares diminutos que se encuentran ampliamente distribuidos en la naturaleza, incluyendo los cuerpos de los seres humanos. Algunas bacterias son buenas para el organismo -contribuyen a que el sistema digestivo funcione correctamente al mantener a raya a las bacterias nocivas. De hecho, algunas bacterias se utilizan para fabricar medicamentos y vacunas. Pero las bacterias también pueden ocasionar problemas. ¿Has tenido alguna vez una caries, una infección urinaria o un dolor de garganta (conocido médicamente como "faringitis estreptocócica")?

Los virus son incluso más pequeños que las bacterias y no pueden sobrevivir solos. Para sobrevivir, crecer y reproducirse, necesitan estar dentro de otro organismo. La mayoría de los virus pueden sobrevivir durante muy poco tiempo fuera de un ser vivo. Por ejemplo, pueden permanecer en una superficie, como un mostrador o el asiento de un inodoro, contenidos en fluidos corporales infectados, durante muy poco tiempo, muriendo enseguida a menos que infecten a otro organismo. De todos modos, algunos virus, como los que provocan la hepatitis (una infección que afecta al hígado) pueden sobrevivir fuera del cuerpo durante una semana o más sin perder la capacidad de provocar infecciones.
Una vez se introducen en tu cuerpo, los virus proliferan rápidamente y pueden hacer que te encuentres bastante mal. Los virus son responsables de enfermedades de poca importancia, como el resfriado común, y de otras sumamente graves, como la viruela.

Los hongos son organismos multicelulares parecidos a las plantas que generalmente no suponen ningún peligro para una persona sana. Los hongos no pueden alimentarse directamente de la tierra, el agua y el aire, por lo que deben obtener sus nutrientes de las plantas, los alimentos y los animales en ambientes húmedos y cálidos. Dos infecciones fúngicas frecuentes son el pie de atleta y la infección por levaduras. Las personas que tienen el sistema inmunitario debilitado (a consecuencia de enfermedades como el SIDA -síndrome de inmunodeficiencias adquirida- o el cáncer) pueden desarrollar infecciones por hongos más graves.

Los parasitos (protozoos) son organismos unicelulares, como las bacterias. Proliferan en ambientes húmedos, por lo que las infecciones intestinales y otras enfermedades que provocan se suelen contagiar a través del agua contaminada.

En cuanto un microorganismo, sea una bacteria, un virus, un hongo o un parasito, invade tu organismo, se prepara para quedarse allí durante una temporada. ¡Estos gérmenes extraen toda su energía de tu cuerpo! Lesionan o destruyen tus células sanas y, conforme van utilizando tus nutrientes y tu energía, la mayoría producen productos de deshecho, conocidos como toxinas.

Algunas toxinas producen los síntomas molestos propios del resfriado común o la gripe, como estornudos, secreción nasal y diarrea. Pero otras toxinas pueden provocar fiebre alta, aumento de la frecuencia cardiaca e incluso enfermedades que pueden poner en peligro la vida de los afectados. Si no te encuentras bien y vas al médico, es posible que te mande un análisis de sangre o de otros fluidos corporales para determinar qué gérmenes (en el caso de que la causa de tu malestar sean los gérmenes) te han hecho enfermar.

¿Cómo puedo protegerme de los gérmenes?
La mejor forma de evitar las infecciones que provocan los gérmenes es protegiéndote. Puesto que la mayoría de los gérmenes se propagan a través del aire mediante estornudos o toses, o bien través de fluidos corporales como el sudor, la saliva, el semen, el flujo vaginal o la sangre, tu mejor apuesta es limitar el contacto con esas sustancias.

Lavarse las manos es, sin lugar a dudas, la mejor forma de impedir que los gérmenes entren en tu cuerpo. ¿Cuándo deberías lavarte las manos? Después de usar el váter, toser, sonarte la nariz, tocar alguna mascota u otro animal y hacer jardinería, así como antes y después de visitar a un enfermo. Y, por descontado, también deberías lavarte las manos antes de comer o cocinar. Hay una forma correcta de lavarse las manos. Tienes que utilizar agua caliente, enjabonártelas a conciencia y frotártelas enérgicamente por los menos durante 15 segundos (fuera del chorro de agua). Luego acláratelas bien con agua y, para acabar, sécatelas con una toalla limpia.

Si cocinas o ayudas a un adulto a cocinar, tendrás muchas oportunidades para contraer gérmenes pero, si lo haces como es debido, también tendrás muchas oportunidades de librarte de ellos. Asegúrate de utilizar técnicas adecuadas para manipular la comida, como no usar las tablas de cortar, cubiertos y paños de cocina que utilices para manipular carne o volatería (pavo, pollo o similares) cruda para preparar otros alimentos y de lavar esos utensilios a conciencia después de utilizarlos.

Otra forma de combatir las infecciones provocadas por gérmenes es asegurarte de que tienes al día el calendario de vacunaciones, sobre todo si vas a viajar al extranjero. Otras vacunas que se administran anualmente, como la vacuna antigripal, pueden ser particularmente recomendables si tienes un sistema inmunitario debilitado u otros problemas médicos crónicos.

Si mantienes relaciones sexuales, deberás utilizar preservativos porque los virus, bacterias, hongos y protozoos se pueden contagiar por vía oral, anal o vaginal. Asimismo, todos los adolescentes deberían estar vacunados contra el meningococo, el virus del papiloma humano (VPH), la varicela y la hepatitis B. Esta última enfermedad se suele transmitir a través de las relaciones sexuales, pero también se puede contagiar a través de agujas contaminadas, como las que se utilizan para hacer tatuajes o piercings o para inyectarse determinadas drogas.

Con un poco de prevención, ¡podrás mantener a raya a esos gérmenes tan dañinos!